Waarom plastic uit garnalen?

Dat teken met die groene pijltjes die samen een driehoek vormen, wie kent het niet? Het befaamde recycle teken die onder andere op plastic verpakkingsmateriaal te vinden is. Verduurzaming van het leven om tekorten en milieuvervuiling te voorkomen zijn ’hot topic’ zoals onze overzeese Amerikaanse buren het beschrijven.

Shrilk
De Nederlandse Boyan Slat, bekend van het project-The Ocean Clean up- heeft een systeem ontwikkeld om de oceanen plasticvrij te krijgen, en net als hem zijn er vele andere wetenschappers (in spe) die het probleem proberen aan te pakken door middel van opruiming. Echter, bedachten Javier G. Fernandez en Donald Ingber, van het Harvard Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering, zich dat dat het probleem niet zou oplossen. Zij ontwikkelden daarom biologisch afbreekbaar plastic dat uit twee opmerkelijke diertjes bestaat, namelijk garnalen en motten.

Je kan de zin van de vorige alinea nog een keer lezen, maar je las het goed; biologisch afbreekbaar plastic uit garnalen en motten. WRM die twee dieren? Vraag je je dan af. Het bioplastic dat zij ontwikkelden staat bekende als Shrilk, deze naam is een samentrekking van shrimp en silk. Ze gebruiken chitine uit garnalen , een lange keten van aaneengeregen suikermoleculen ook wel bekend als polyssacharide, en fibroïne een eiwit dat voorkomt in de cocons van de  bombyx mori mot. Deze twee bestanddelen worden chemisch behandeld en op elkaar gelegd. Door hun moleculaire eigenschappen, kan het nieuwe materiaal na absorptie van water redelijke uitrekken en gedraagt het zich, ondanks het op een insectenvleugel lijkt, verrassend genoeg als plastic.

WRM is het handig voor de toekomst?
Het mooie aan dit alternatieve plastic is dat het biologisch afbreekbaar is en deels uit afval bestaat. Chitine kan je immers niet alleen uit garnalenschalen, maar ook uit andere exoskeletten van insecten halen. Hetzelfde geld voor de fibroïne. De afvalproducten van dit bioplastic fungeren daarnaast ook als goede mest voor de landbouw. Er wordt verder ook gekeken naar toepassingen in de medische industrie, Shrilk kan in de toekomst zelfs gebruikt worden als verband, hechtdraad en voor kunstmatige implantaten!

Omdat er nog veel meer onderzoek nodig is om een beter inzicht te krijgen in de samenstelling, synthese en toepassingen van Shrilk duurt het nog een tijdje voordat wij onze inkopen van de Albert Heijn in een garnalentas naar huis mogen nemen (of toch mottenzak?). Een ding is wel zeker, mocht het experimenteel verkregen biologisch plastic commercieel aanslaan hoeven we in het restaurant in ieder geval geen garnaaltjes meer te pellen.