Waarom flamingo’s hele bijzondere beesten zijn

Je kent het beeld wel: een prachtig tropisch eiland met een grote groep roze flamingo’s op één been. Maar deze mooie beesten worden niet geboren met die kenmerkende kleur en staan ook echt niet altijd op één poot. Hoe komt het dat we deze mooie beestjes dan toch zo op ons netvlies hebben staan? Vandaag een paar vragen over de flamingo beantwoord!

Een kleine flamingo is witgrijs en niet roze. Dat is dus al even anders dan we gewend zijn. WRM kennen wij flamingo’s als roze vogels?

Roze flamingo’s komen in Zuid-Amerika en het Caribisch gebied in het wild voor. Ze leven in ondiepe wateren, aan de kust maar ook verder landinwaarts. Dit is een goed gebied voor de vogels, omdat zij in dit ondiepe water kunnen vissen naar voedsel. De flamingo’s gaan met hun kop ondersteboven het water in, waarna ze met een filtermechanisme in hun snavel het voedsel uit het water kunnen zeven.

Met deze methode vangen de flamingo’s voornamelijk garnalen, algen en kleine kreeftjes. In dit voedsel zit het stofje carotenoïde, een type kleurstof. Omdat de flamingo deze carotenoïde in een vrij hoge concentratie binnenkrijgt, wordt het door het lichaam opgenomen en omgezet in de roze kleur. De witte veren van de van de vogel worden zo langzaam roze.

In het verleden was ook bij dierenverzorgers in dierentuinen niet bekend dat flamingo’s hun roze kleur kregen door het voedsel dat zij eten. Er werd dan ook raar opgekeken toen de eerste flamingo’s in gevangenschap steeds lichter roze werden en uiteindelijk zelfs helemaal wit bleken te worden. De dierenarts werd erbij gehaald om te onderzoeken of de dieren allemaal ziek waren geworden, maar de oplossing bleek veel simpeler: de dieren werden teruggezet op hun oorspronkelijke dieet (het voedsel uit hun natuurlijke habitat) en kregen vanzelf hun roze kleur terug.

De iconische roze kleur is dus verklaard. Maar misschien is dat helemaal niet het eerste waar jij aan denkt bij een flamingo. Deze mooie vogels hebben namelijk nog een opvallend kenmerk: ze staan heel vaak op één poot.

Matthew Anderson en Sarah Williams, vergelijkingspsychologen aan de universiteit van Philadelphia, waren eigenlijk niet op zoek naar het antwoord op de vraag waarom flamingo’s vaak op één poot staan. Zij probeerden te achterhalen of flamingo’s een voorkeur hebben om taken uit te voeren met hun linker- of rechterpoot. Daarbij onderzochten zij of de houding op één poot de dieren helpt vermoeidheid in de poten te verminderen of dat deze houding de dieren in staat stelt sneller op te vliegen bij gevaar. Beide hypotheses bleken echter niet waar.

Opvallend was dat de flamingo’s op het land vaak gewoon op twee poten staan, en alleen in het water veel op één poot staan. Daarnaast blijkt dat de vogels ook hierbij geen voorkeur hebben voor de linker- of rechterpoot. Dat leidde er toe dat Anderson en Williams veronderstelden dat de kenmerkende houding te maken heeft met het regelen van de lichaamstemperatuur. ‘Aangezien water meer lichaamswarmte opneemt, denken we dat ze op één poot staan om hun lichaamstemperatuur te regelen. Als ze beide poten in het water houden, verliezen ze te veel lichaamswarmte. Onze resultaten leveren het definitieve bewijs dat thermoregulatie de voornaamste functie is van hun houding’, aldus Anderson. Flamingo’s wisselen dan ook vaak van poot om te vermijden dat één poot te koud zou worden.

Kortom, flamingo’s zijn eigenlijk witte vogels die vaak gewoon op twee poten staan. Er zit dus een behoorlijk verschil tussen hun imago en de realiteit. 😉

Bronnen:
http://www.avifauna.nl/vogelpark/nl/vogels/vogels-van-avifauna/rode-flamingo/
http://www.natuurinformatie.nl//nnm.faqs/museumkennis/i000494.html
http://nl.wikipedia.org/wiki/Rode_flamingo
http://www.ad.nl/ad/nl/5596/Planet/article/detail/2016412/2009/08/14/Waarom-flamingo-s-op-een-poot-staan.dhtml
http://www.watwiljijweten.nl/blog/waarom-hebben-flamingos-een-roze-kleur/
http://www.hln.be/hln/nl/961/Wetenschap/article/detail/968597/2009/08/14/Mysterie-ontsluierd-waarom-flamingo-s-op-een-poot-staan.dhtml