Waarom brengt Sinterklaas altijd mandarijntjes mee?

Ik weet niet hoe het met jullie zit, maar als ik denk aan Sinterklaas, dan moet ik ook denken aan mandarijnen. Dit komt voornamelijk omdat wij thuis altijd mandarijnen in huis hadden, rondom de periode van het Sinterklaasfeest. Ik vrat me dan ook helemaal misselijk aan die kleine oranje opdonders. Dat deze citrusvruchten volop beschikbaar zijn in december is niet zo gek; diverse soorten van de mandarijn (bijvoorbeeld de Minneola en de Satsuma) zijn namelijk het hele jaar door verkrijgbaar (yep, anticlimax). Toch zal ik niet zo snel mandarijnen in mei kopen, maar wel op het moment dat de goede Sint er weer aan zit te komen. Dus WRM brengt Sinterklaas altijd mandarijntjes mee?

Mandarijn in je schoen
Om een mogelijk antwoord op deze vraag te kunnen geven, kunnen we teruggaan naar de legende Aurea, een verzameling van heiligenlevens en kerkelijke feesten. In Aurea wordt onder andere het verhaal van een arme, oude man met drie dochters verteld. Voor elke dochter moest de oude man een bruidsschat geven aan de toekomstige echtgenoot. Hoe hoger de bruidsschat, des te groter de kans op het vinden van een goede echtgenoot voor de dames. Helaas kon de arme man zich geen grote bruidsschat voor zijn dochters veroorloven en zouden zij gedoemd zijn verkocht te worden als slavinnen. Toen de nood echter het hoogst was, ploften er buidels met goud in het huis van de man. De geldbuidels werden door Sint Nicolaas door het open raam naar binnen gegooid en belandden in de schoenen die voor de haard stonden te drogen (vandaar ook het schoentje zetten). Zo zorgde de goedheiligman er voor dat de dochters toch konden trouwen. De geldbuidels in dit verhaal werden later vaak geïnterpreteerd als mandarijnen; de mandarijn staat hier symbool voor zowel tegenspoed als luxe. Vandaar dat de Sint dus met mandarijnen strooit.

Zie ginds komt de stoomboot…
Een andere verklaring voor Sinterklaas en zijn mandarijnen is wellicht wat minder zweverig en naar mijn mening een stuk logischer. Ondanks de zomerse kleur van de mandarijn is dit stuk fruit juist volop in de herfst- en wintermaanden verkrijgbaar. Wanneer je deze citrusvrucht plukt is hij groen, maar zodra hij aan kou wordt blootgesteld krijgt een mandarijn zijn karakteristieke oranje kleur. Om succesvol een mandarijnboom te kunnen kweken en te laten groeien, is er veel zon nodig. Gelukkig is er geen gebrek aan zonnestralen en warmte in zuidelijke landen, zoals Spanje, waar de mandarijn in groten getale gekweekt en geëxporteerd wordt. Aangezien het Sinterklaasfeest zich afspeelt in december, zijn er rondom deze periode dus volop mandarijnen verkrijgbaar. Daarnaast wordt aangenomen dat de goedheiligman uit Spanje komt (‘Zie ginds komt de stoomboot uit Spanje weer aan’) en WRM zou je niet gewoon je eigen streekproduct meenemen?

Neem nog een chocoladeletter… en een net mandarijnen
Een andere mogelijke en laatste verklaring voor de Sint die een zak met mandarijnen meeneemt naar ons koude kikkerland, en wat mij betreft de meest voor de hand liggende verklaring, is marketing. Het zal je niet ontgaan zijn: zodra het Sinterklaassnoepgoed je om de oren vliegt (tegenwoordig al in september!) struikel je ook over de netten met kilo’s mandarijnen. Ze worden volop aangeboden en zijn in deze periode dan ook vaak in de aanbieding. Ik denk dat, wanneer je bij een willekeurig gezin in de periode vlak voor het Sinterklaasfeest (of in de maanden erna) binnenstapt, je geheid een mandarijn op de fruitschaal aantreft. Mijn vader gaf vroeger kinderen die voor Sint-Maarten (11 november) aan de deur kwamen dan ook een mandarijn mee naar huis (wat overigens in grote delen van Vlaanderen heel normaal is tijdens Sint-Maarten). Snoepgoed hadden we niet zo snel in huis, mandarijnen waren er echter in overvloed. Maar wat de reden voor Sint en zijn mandarijnen ook mag zijn: wat extra fruit kan, naast al die zoetigheid, in elk geval geen kwaad.