Waarom is Philae nu al een succes?
Terwijl alle kinderen zich nog misselijk aan het eten waren met Sint-Maarten-snoepgoed, landde vijfhonderd miljoen kilometer verderop een robotje ter grootte van een koelkast op 67P/ Churyumov-Gerasimenko. Voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid is er een ruimtevaartuig geland op een komeet. Sterker nog, de robot Philae landde zelfs drie keer. Hierdoor kwam hij helaas terecht in de schaduw, waar hij nauwelijks energie op kan wekken met zijn zonnepanelen. Bovendien staat hij instabiel. WRM zijn de onderzoekers dan toch zo enthousiast? En WRM wordt het project nu al een succes genoemd?
De landing(en)
Op 12 november om 09:37 uur verlaat Philae de veilige buik van de ruimtesonde Rosetta. Vanaf nu staat hij er alleen voor en zal hij in een paar uur tijd afdalen naar de komeet. Om 17:06 uur lijkt Philae geland en klinken de glazen champagne bij ESA’s vluchtleidingscentrum in Darmstadt. Dan komt om 18:09 uur het bericht dat de harpoenen om de lander te verankeren niet zijn afgevuurd. Hoe het met Philae gaat is onduidelijk en de vertraging van 23 minuten in het contact (door de grote afstand) maakt het nog spannender.
Pas de volgende dag blijkt dat de lander eerst op de geplande locatie aankwam, maar dat hij daarna nog twee keer bijna een kilometer omhoog stuiterde (omdat de komeet een veel zwakkere zwaartekracht heeft dan de aarde). Gelukkig stuiterde hij niet van 67P af, maar landde hij enkel op een minder gunstige locatie. Waar hij precies staat is nog onbekend, maar er is weinig zonlicht en hij staat op twee in plaats van de geplande drie poten. Toch vind ik het knap, parkeren op een komeet van vier kilometer lang, die zich ook nog eens op vijfhonderd miljoen kilometer afstand van de aarde bevindt.
De belangrijkste metingen heeft Philae gelukkig al vlak na de landing kunnen doen, op batterijkracht. Inmiddels zijn deze waarnemingen ontvangen op aarde en kunnen ze geanalyseerd worden. De lander zelf is in de slaapstand gezet, om zo energie te sparen. Hopelijk ontvangt hij genoeg zonlicht om op een later moment verder onderzoek te doen.
Bron van leven
Niet alleen is het landen op een komeet op zichzelf al een geweldige technologische prestatie, ook kunnen de metingen van Philae veel informatie verschaffen over de evolutie van ons zonnestelstel. Zo bestaat de theorie dat het water op aarde afkomstig is van ingeslagen kometen. Bovendien kunnen aminozuren (de ‘bouwstenen’ van het leven) ook op deze manier op onze planeet terechtgekomen zijn. Wellicht hebben wij ons leven te danken aan kometen zoals 67P.
De eerste berichten van Philae meldden onder meer dat de COSAC- massaspectrograaf erin geslaagd is om de aanwezigheid van organische moleculen op de komeet vast te stellen. Het is dus duidelijk dat er verbindingen met koolstof en zuurstof op de komeet zijn, maar om welke moleculen het precies gaat, is nog niet bekend. Het is dus wachten op de geanalyseerde metingen en de verrassingen die ze brengen.
Voor degenen die de landing willen herbeleven: xkcd.com maakt een prachtig verslag!
Bronnen:
Marieke Baan, “Bestemming komeet”, New Scientist, november 2014.
www.newscientist.nl/nieuws/liveblog-rosetta-gaat-landen-op-een-komeet/
www.allesoversterrenkunde.nl/#!/actueel/nieuws/_detail/gli/rosetta-heeft-komeetlander-philae-het-oog/
