Waarom telefoneren we nog niet met aliens?

Sinds de jaren negentig zijn er bijna tweeduizend exoplaneten (planeten die om een andere ster dan onze zon draaien) ontdekt. Op Mars wordt al sinds de jaren zeventig gezocht naar leven. Bovendien worden onderzoekers steeds beter in het bepalen van de samenstelling van exoplaneten. Met al deze kennis en al die ruimtevaartuigen die eropuit gestuurd zijn, is het er toch nooit van gekomen dat er een teken van leven buiten ons eigen planneetje gevonden is. Zijn wij zo bijzonder? Verstopt buitenaards leven zich? Of zijn ze stiekem al onder ons? Kortom: WRM is er nog geen buitenaars leven gevonden?

Wat is er nodig voor leven?
Om leven (zoals wij het kennen) te laten ontstaan zijn twee stoffen van essentieel belang: organische moleculen en aminozuren. Deze fundamentele bouwstenen van het leven komen overal in het heelal voor en zijn dus niet pas op Aarde gevormd. Kennelijk is dit echter niet genoeg om leven te laten ontstaan. Een rotsachtige planeet, vloeibaar water, zuurstofrijke atmosfeer en een paar miljard jaar aan stabiele omstandigheden lijken ook noodzakelijk. Althans, voor leven zoals dat op Aarde voorkomt. In dit artikel ga ik niet in op alle andere mogelijk manieren waarop leven zou kunnen ontstaan, daar kun je namelijk een compleet boek aan wijden.

De leefbare zone
De telescopen zijn momenteel nog niet goed genoeg om van expoplaneten precies te kunnen bepalen of ze zuurstof of vloeibaar water bevatten. Gelukkig hebben een aantal slimme wetenschappers een methode bedacht om te bepalen of een exoplaneet leven kan bevatten. Planeten moeten zich, volgens hen, in de leefbare zone bevinden. Daar is het namelijk precies de goede temperatuur om water vloeibaar te houden. Dit betekent dat de planeet een gemiddelde temperatuur heeft tussen de 0°C (vriespunt van water) en 100°C (verdamppunt van water). Daarom wordt dit gebied ook wel de Goudlokjezone genoemd: niet te koud, niet te warm, maar precies goed. Momenteel wordt er dus gezocht naar planeten die zich in deze zone bevinden. Het zal echter nog wel even duren voordat we er ruimteschepen op af kunnen sturen om te bepalen of daar een vorm van leven aanwezig is.

Hallo? Iemand daar?
Er is ook een kans dat we niet de enige zijn die zoeken. Wellicht zoekt intelligent buitenaards leven contact met ons. Voor het geval ze dat proberen, is SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) opgericht. Dit project zoekt met radiotelescopen naar straling uit de ruimte die niet afkomstig kan zijn van natuurlijke processen, maar door buitenaards leven uitgezonden is. Dit kan straling zijn die ‘per ongeluk’ uitgezonden is (zoals de signalen van onze radio’s die tot ver in het heelal meetbaar zijn) of bewust uitgezonden signalen, bedoeld om contact te maken met ander leven. Nodeloos om te zeggen, maar planeten met enkel bacteriën zullen hiermee niet gevonden worden. Tenzij die radioapparatuur ontwikkeld hebben…

Ondanks dat SETI en andere telescopen nog niets gevonden hebben gaat de zoektocht door. Er is pas een klein deel van het heelal in kaart gebracht en daarin zijn al honderden exoplaneten gevonden. Er dus nog veel meer te ontdekken. En wellicht staan er wel ergens aliens te springen om contact met ons te leggen. Hopelijk sterven wij (of zij) niet uit voordat we dat voor elkaar krijgen..

Extra: 
Het ‘Wow!’-signaal: Is er wel contact geweest?
In augustus 1977 werd door SETI een signaal gemeten dat mogelijk van buitenaards leven afkomstig was. De onderzoeker die de data analyseerde zag dat het iets bijzonders was en schreef ernaast ‘Wow!’. Sindsdien heet het het ‘Wow!’-signaal. Helaas is de meting nooit herhaald en heeft niemand meer iets vergelijkbaars gemeten, waardoor het als meetfout gezien wordt. Toch is dit nooit echt bewezen en de mogelijkheid bestaat dat het daadwerkelijk een roep van buitenaards leven was. Misschien dat we dus ooit met E.T. bellen…

Bronnen tekst:
http://exoplanets.newscientistapps.com/
http://allesoversterrenkunde.nl/#!/sterrenkunde/stoomcursus/_detail/gli/leven-het-heelal/
http://www.scientias.nl/hoe-weten-we-op-welke-exoplaneten-leven-mogelijk-is/25971